A köhögési reflexnek számtalan kiváltója lehet. Például a légutakba került idegen test (félrenyelt falat), de pollen és füst is kiválthat köhögési reakciót. Továbbá a köhögés a náthának és az influenzának is jól ismert kísérő tünete. Azonban, ha a köhögés nem múlik, erős, légzési nehézséggel, véres, vagy gennyes köpettel jár, érdemes orvoshoz fordulni, hogy kiderítse a probléma forrását. A háttérben lehetnek irritáló tényezők (pl. dohányzás), allergia, a légutak gyulladásos betegségei (torok-, gége-, tüdőgyulladás), vagy asztma, de jelezheti a tüdő krónikus elváltozását is. Ezeken felül nemcsak a légzőrendszeri kórok tünete lehet a köhögés, akár emésztőrendszeri, vérkeringési, vagy lelki probléma is kiválthatja. Gyógyszer-mellékhatás is lehet a magyarázata.